L’indebolimento del potere centrale nella Bassa Epoca, al quale si contrappose apertamente quello dei sacerdoti, consentì alle singole province di rendersi autonome e costrinse l’Egitto a subire il dominio straniero: prima quello degli assiri, poi, dopo un periodo di rinnovato splendore sotto i faraoni Amasi e Psammetico III (XXVI dinastia), quello dei persiani.

Verso il 1285 a.C. Ramses II, nel terzo anno di regno, mosse con un esercito di 20.000 uomini e poco più di 200 carri dalla base avanzata di Raphia in Palestina, fino alla valle del fiume Oronte, a circa 25 chilometri dalla città di Kadesh, città fortificata e principale roccaforte ittita, che aveva una grande importanza strategica per la sua posizione allo sbocco della Beqa’a, tra le catene montuose del Libano e dell’Antilibano.

Le fortezze, insieme ai templi e alle piramidi, costituiscono un altro grande capitolo dell’architettura egizia. Si trovavano già realizzate in epoca predinastica, nella forma di un muro rettangolare bastionato a difesa di insediamenti quali quelli di Ieracompoli e Abido, e vennero perfezionate più tardi, nel Medio Regno, per servire da difesa sulla frontiera meridionale e lungo la fascia di Suez.

L’armamento durante l’Antico e il Medio Regno fu alquanto povero: contava solo mazze di pietra, archi, frecce e giavellotti a punta di selce o bronzo, pugnale e scure in bronzo, e un grande scudo di pelle tesa dalla forma variabile (rettangolare, ovale o rotondo).

Leggiamo in un antico papiro: "Vieni, che ti descriva la condizione del soldato, ricca di tormenti. Quando è poco più che un ragazzo, è preso e imprigionato in una caserma.

La responsabilità della vita domestica spettava alla donna, alla quale veniva attribuita la qualifica di "signora della casa". Non si trattava solo un formale titolo di cortesia, perché la moglie organizzava tutta la vita quotidiana e amministrava i beni comuni. Proprio per esprimere il senso di eguaglianza e di intimità, marito e moglie venivano indicati, anche nella lirica d’amore, con i termini "fratello" e "sorella".

All’abbondanza della produzione agricola si affiancò, nel Medio Regno, un florido artigianato che, nelle città, consolidò la formazione di una classe media. Dopo la rivolta sociale, infiammatasi proprio a Menfi (2260) in seguito alla chiusura dei cantieri delle piramidi, gli artigiani erano stati accolti in gran numero nei laboratori provinciali, dove, liberi dall’esecuzione ripetitiva delle decorazioni funebri codificate da rigide regole, maturarono e affinarono il loro gusto personale.

Nonostante gli eventi che avevano posto fine all’Antico Regno, l’idea della monarchia unitaria non tramontò, anche se i nuovi sovrani non avranno più il controllo assoluto dello stato come i monarchi che li avevano preceduti.

Con ogni probabilità, durante l’Antico Regno le truppe erano arruolate localmente e dovevano svolgere soprattutto un ruolo di forza-lavoro organizzata: contingenti di soldati erano impiegati nelle miniere del Sinai o per scortare spedizioni commerciali, oltre che ovviamente per garantire la protezione delle frontiere.

Amenofi IV, succeduto a Amenofi III intorno al 1375 a.C., realizzò una vera e propria rivoluzione religiosa, sostituendo al tradizionale politeismo il culto del dio unico, il Sole, venerato con il nome di Aton.